A test minden sejtjének folyamatosan oxigénre van szüksége. A légzőrendszer látja el a szervezetet oxigénnel, amely a légköri levegőben található. A levegő, amit belélegzünk, 21 százalék oxigént tartalmaz. Amikor egy személy belélegzi, a levegő kitölti a tüdőt, és oxigén kerül a vérbe. Az oxigénnel dúsított vér a szívbe áramlik, amely pumpálja a vért, elosztva azt a test minden részében. A tüdőben a szén-dioxid távozik a vérből, és kilégzéskor távozik a szervezetből. Ezt a folyamatot légzési (légzési) tevékenységnek nevezik.
Szervezetünk a belélegzés során kapott oxigénnek csak egynegyedét használja fel. A kilélegzett levegő 16 százalékot tartalmaz
elegendő oxigén ahhoz, hogy a mesterséges lélegeztetés során oxigént biztosítson az áldozatnak.
A légzőszervek közé tartoznak a légutak és a tüdő (5-1. ábra). A levegő áthalad az orrüregben és a szájüregben, bejutva a légcsőbe. Az epiglottis nevű szövetdarab lefedi a légcsövet nyelés közben, megakadályozva, hogy az élelmiszer és a folyadék bejusson a tüdőbe.
A légcsőből a levegő a tüdőbe jut két csövön, úgynevezett hörgőkön keresztül. A hörgők kisebb ágakká válnak, mint egy fa ágai (5-2A ábra). Ezek a folyamatok milliónyi apró légzsákban, úgynevezett alveolusokban végződnek. Az alveolusok és a kapillárisok vékony fala miatt az oxigén a vérbe kerül, és a szén-dioxid távozik belőle.
A levegő belélegzéskor belép a tüdőbe, kilégzéskor pedig elhagyja a tüdőt.
Amikor egy személy belélegzik, a mellizmok és a rekeszizom kiterjeszti a mellkast, és levegőt szív a tüdőbe. Kilégzéskor a mellizmok és a rekeszizom ellazulnak, így a levegő távozik a tüdőből. Egy felnőtt ember egy lélegzetvétellel körülbelül másfél liter levegőt fogyaszt el. Egy átlagos ember nyugalmi állapotban percenként 10-20 lélegzetet vesz. A légzési folyamatot az idegrendszer szabályozza.
A megfelelő légzés biztosításához a keringési, légzőrendszeri, ideg- és mozgásszervi rendszer működése szükséges. Bármilyen sérülés vagy betegség, amely rontja e rendszerek működését, légzési problémákat okozhat. Például, amikor a szívverés leáll, az áldozat légzése leáll. Az agy egy bizonyos részének sérülése vagy betegsége légzési problémákhoz vagy leálláshoz vezethet. A mellkas és a hát izmainak vagy csontjainak sérülése megnehezíti vagy fájdalmassá teszi a légzést. Mindezek a helyzetek akut légzési elégtelenséget okozhatnak.
Amikor a légzés leáll, a szervezet nem kap többé oxigént, és nem tud tovább normálisan működni. Több perces oxigénéhezés után a szervezet rendszereinek működésében zavarok lépnek fel. A személy egy percen belül elveszti az eszméletét, és végül a szívizom összehúzódása leáll, ami után a válság átterjed más életfenntartó rendszerekre. Oxigén hiányában a test sejtjei négy-hat percen belül elkezdenek pusztulni.
4-6 perc: Lehetséges agykárosodás
6-10 perc: határozott agykárosodás
Több mint 10 perc: maradandó agykárosodás
Vészhelyzetekben az idő a lényeg. Ha az agy a légzés leállását követő néhány percen belül nem kap oxigént, maradandó agykárosodás vagy halál következik be.
Egyes szövetek, például az agy, nagyon érzékenyek az oxigénhiányra. Ha az agy néhány percen belül nem kap oxigént, megsérül vagy meghal.