Kaikki kehon solut tarvitsevat jatkuvasti happea. Hengitysjärjestelmä toimittaa keholle happea, jota löytyy ilmakehän ilmasta. Hengittämämme ilma sisältää 21 prosenttia happea. Kun ihminen hengittää, ilma täyttää keuhkot ja happi pääsee vereen. Hapetettu veri virtaa sydämeen, joka pumppaa verta ja jakaa sen kaikkiin kehon osiin. Keuhkoissa hiilidioksidi poistuu verestä ja poistuu kehosta uloshengitettäessä. Tätä prosessia kutsutaan hengitystoiminnaksi.
Kehomme käyttää vain neljänneksen sisäänhengityksen aikana saamastaan ​​hapesta. Uloshengitysilma sisältää 16 prosenttia
happea, joka riittää antamaan uhrille happea keinohengityksen aikana.
Hengityselimiin kuuluvat hengitystiet ja keuhkot (Kuva 5-1). Ilma kulkee nenän ja suuontelon läpi ja menee henkitorveen. Kudospala, jota kutsutaan kurkunpääksi, peittää henkitorven nielemisen aikana ja estää ruoan ja nesteen pääsyn keuhkoihin.
Henkitorvesta ilma pääsee keuhkoihin kahden putken kautta, joita kutsutaan keuhkoputkiksi. Keuhkoputkista tulee pienempiä oksia, kuten puun oksia (kuva 5-2A). Nämä prosessit päättyvät miljooniin pieniin ilmapusseihin, joita kutsutaan alveoleiksi. Alveolien ja kapillaarien ohuiden seinämien ansiosta happea pääsee vereen ja hiilidioksidi poistuu siitä.
Ilma pääsee keuhkoihin sisään hengitettäessä ja poistuu keuhkoista uloshengitettäessä.
Kun ihminen hengittää, rintalihakset ja pallea laajentavat rintakehää ja vetävät ilmaa keuhkoihin. Kun hengität ulos, rintalihakset ja pallea rentoutuvat, jolloin ilma pääsee poistumaan keuhkoista. Aikuinen ihminen kuluttaa yhdellä hengityksellä noin puolitoista litraa ilmaa. Keskimääräinen levossa oleva ihminen hengittää 10-20 henkeä minuutissa. Hengitysprosessia ohjaa hermosto.
Oikean hengityksen varmistamiseksi tarvitaan verenkierto-, hengitys-, hermosto- ja tuki- ja liikuntaelimistön toimintaa. Kaikki vammat tai sairaudet, jotka heikentävät näiden järjestelmien toimintaa, voivat aiheuttaa hengitysvaikeuksia. Esimerkiksi kun sydämenlyönti pysähtyy, uhri lakkaa hengittämästä. Tietyn aivojen osan vamma tai sairaus voi johtaa hengitysongelmiin tai pysähtymiseen. Rintakehän ja selän lihasten tai luiden vauriot vaikeuttavat tai tuskallistavat hengitystä. Kaikki nämä tilanteet voivat aiheuttaa akuutin hengitysvajauksen.
Kun hengitys lakkaa, elimistö ei enää saa happea eikä voi jatkaa normaalia toimintaa. Useiden minuuttien happinälänhädän jälkeen kehon järjestelmien toiminnassa ilmenee häiriöitä. Ihminen menettää tajuntansa minuutissa ja lopulta sydänlihaksen supistuminen lakkaa, minkä jälkeen kriisi leviää muihin elämää ylläpitäviin järjestelmiin. Hapen puuttuessa kehon solut alkavat kuolla 4–6 minuutin kuluessa.
4-6 minuuttia: Mahdollinen aivovaurio
6-10 minuuttia: selvä aivovaurio
Yli 10 minuuttia: pysyvä aivovaurio
Hätätilanteissa aika ratkaisee. Jos aivot eivät saa happea muutaman minuutin kuluessa hengityksen pysähtymisestä, tapahtuu pysyvä aivovaurio tai kuolema.
Jotkut kudokset, kuten aivot, ovat erittäin herkkiä hapenpuutteelle. Jos aivot eivät saa happea muutamassa minuutissa, ne vaurioituvat tai kuolevat.