Všechny buňky těla neustále potřebují kyslík. Dýchací (dýchací) systém zásobuje tělo kyslíkem, který se nachází v atmosférickém vzduchu. Vzduch, který dýcháme, obsahuje 21 procent kyslíku. Když se člověk nadechne, vzduch naplní plíce a kyslík se dostane do krve. Okysličená krev proudí do srdce, které pumpuje krev a rozvádí ji do všech částí těla. V plicích je oxid uhličitý odstraněn z krve a vyloučen z těla při výdechu. Tento proces se nazývá respirační (dechová) činnost.
Naše tělo spotřebuje pouze jednu čtvrtinu kyslíku přijatého při inhalaci. Vydechovaný vzduch obsahuje 16 procent
kyslíku dostatečného k poskytnutí kyslíku oběti během umělé ventilace.
Mezi dýchací orgány patří dýchací cesty a plíce (obrázek 5-1). Vzduch prochází nosní a ústní dutinou a vstupuje do průdušnice. Kousek tkáně zvaný epiglottis pokrývá průdušnici během polykání a zabraňuje tomu, aby se jídlo a tekutina dostaly do plic.
Z průdušnice vzduch vstupuje do plic dvěma trubicemi zvanými průdušky. Průdušky se stávají menšími větvemi jako větve stromu (obr. 5-2A). Tyto procesy končí miliony malých vzduchových vaků zvaných alveoly. Díky tenkým stěnám alveolů a kapilár se do krve dostává kyslík a je z ní odstraněn oxid uhličitý.
Vzduch vstupuje do plic při nádechu a opouští plíce při výdechu.
Když se člověk nadechne, prsní svaly a bránice roztáhnou hrudník a vtahují vzduch do plic. Při výdechu se uvolňují prsní svaly a bránice, což umožňuje únik vzduchu z plic. Dospělý člověk spotřebuje na jeden nádech asi jeden a půl litru vzduchu. Průměrný člověk v klidu vydechne 10 až 20 dechů za minutu. Dýchací proces je řízen nervovým systémem.
K zajištění správného dýchání je nutná funkce oběhového, dýchacího, nervového a pohybového systému. Jakékoli zranění nebo onemocnění, které narušuje funkce těchto systémů, může způsobit dýchací potíže. Když se například zastaví tep, oběť přestane dýchat. Zranění nebo onemocnění určité části mozku může vést k problémům s dýcháním nebo k zástavě dýchání. Poškození svalů nebo kostí hrudníku a zad ztěžuje nebo bolí dýchání. Všechny tyto situace mohou způsobit akutní respirační selhání.
Když se dýchání zastaví, tělo již nedostává kyslík a nemůže dále normálně fungovat. Po několika minutách hladovění kyslíkem dochází k poruchám fungování tělesných systémů. Člověk během minuty ztratí vědomí a nakonec se srdeční sval přestane stahovat, načež se krize rozšíří na další systémy podpory života. Při nedostatku kyslíku začnou buňky těla odumírat během čtyř až šesti minut.
4-6 minut: Možné poškození mozku
6-10 minut: jednoznačné poškození mozku
Více než 10 minut: trvalé poškození mozku
Čas je v nouzových situacích zásadní. Pokud mozek nedostane kyslík během několika minut po zastavení dýchání, dojde k trvalému poškození mozku nebo smrti.
Některé tkáně, jako je mozek, jsou velmi citlivé na nedostatek kyslíku. Pokud mozek během několika minut nedostane kyslík, poškodí se nebo zemře.