Wszystkie komórki organizmu stale potrzebują tlenu. Układ oddechowy (oddechowy) zaopatruje organizm w tlen, który znajduje się w powietrzu atmosferycznym. Powietrze, którym oddychamy, zawiera 21 procent tlenu. Kiedy osoba wdycha, powietrze wypełnia płuca, a tlen dostaje się do krwi. Natleniona krew przepływa do serca, które pompuje krew, rozprowadzając ją po wszystkich częściach ciała. W płucach dwutlenek węgla jest usuwany z krwi i wydalany z organizmu podczas wydechu. Proces ten nazywa się aktywnością oddechową (oddychaniem).
Nasz organizm zużywa tylko jedną czwartą tlenu otrzymanego podczas wdychania. Wydychane powietrze zawiera 16 proc
ilość tlenu wystarczająca do zapewnienia tlenu ofierze podczas sztucznej wentylacji.
Narządy oddechowe obejmują drogi oddechowe i płuca (ryc. 5-1). Powietrze przechodzi przez jamę nosową i ustną i dostaje się do tchawicy. Kawałek tkanki zwany nagłośnią przykrywa tchawicę podczas połykania, zapobiegając przedostawaniu się pokarmu i płynów do płuc.
Z tchawicy powietrze dostaje się do płuc przez dwie rurki zwane oskrzelami. Oskrzela stają się mniejszymi gałęziami, jak gałęzie drzewa (ryc. 5-2A). Procesy te kończą się milionami maleńkich pęcherzyków powietrznych zwanych pęcherzykami płucnymi. Ze względu na cienkie ściany pęcherzyków i naczyń włosowatych tlen dostaje się do krwi i jest z niej usuwany dwutlenek węgla.
Powietrze dostaje się do płuc podczas wdechu i opuszcza płuca podczas wydechu.
Kiedy osoba wdycha, mięśnie piersiowe i przepona rozszerzają klatkę piersiową i wciągają powietrze do płuc. Podczas wydechu mięśnie piersiowe i przepona rozluźniają się, umożliwiając ucieczkę powietrza z płuc. Osoba dorosła na jeden oddech zużywa około półtora litra powietrza. Przeciętny człowiek w spoczynku wykonuje od 10 do 20 oddechów na minutę. Proces oddychania kontrolowany jest przez układ nerwowy.
Do prawidłowego oddychania niezbędna jest praca układu krążenia, oddechowego, nerwowego i mięśniowo-szkieletowego. Wszelkie urazy lub choroby, które upośledzają funkcje tych układów, mogą powodować problemy z oddychaniem. Na przykład, gdy bicie serca ustanie, ofiara przestaje oddychać. Uraz lub choroba określonej części mózgu może prowadzić do problemów z oddychaniem lub zatrzymania. Uszkodzenie mięśni lub kości klatki piersiowej i pleców powoduje trudności w oddychaniu lub ból. Wszystkie te sytuacje mogą powodować ostrą niewydolność oddechową.
Kiedy oddech ustanie, organizm nie otrzymuje już tlenu i nie może normalnie funkcjonować. Po kilku minutach głodu tlenowego dochodzi do zaburzeń w funkcjonowaniu układów organizmu. Osoba traci przytomność w ciągu minuty i ostatecznie mięsień sercowy przestaje się kurczyć, po czym kryzys rozprzestrzenia się na inne systemy podtrzymywania życia. W przypadku braku tlenu komórki organizmu zaczynają obumierać w ciągu czterech do sześciu minut.
4-6 minut: Możliwe uszkodzenie mózgu
6-10 minut: wyraźne uszkodzenie mózgu
Ponad 10 minut: trwałe uszkodzenie mózgu
W sytuacjach awaryjnych liczy się czas. Jeśli mózg nie otrzyma tlenu w ciągu kilku minut od zatrzymania oddychania, następuje trwałe uszkodzenie mózgu lub śmierć.
Niektóre tkanki, takie jak mózg, są bardzo wrażliwe na niedobór tlenu. Jeśli mózg nie otrzyma tlenu w ciągu kilku minut, ulegnie uszkodzeniu lub umrze.