L'autolisi è il processo di distruzione cellulare e il rilascio di sostanze biologicamente attive da essa. Come risultato dell'autolisi, i nutrienti entrano nella cellula e la cellula viene digerita. Avviene la sintesi degli enzimi necessari per la digestione delle proprie strutture e dei propri tessuti. La scomposizione dei composti complessi in composti più semplici è chiamata autolisi. La distruzione degli elementi strutturali delle cellule porta al rilascio di sostanze necessarie per la sintesi di nuove. Si chiamano autoenzimi.
L'autolisi è necessaria per il normale funzionamento del corpo e per il mantenimento delle sue funzioni vitali.
In natura, i processi di autolisi si verificano nella maggior parte degli organismi viventi, ma sono più sviluppati nelle piante e nei funghi. L'autolisi si riferisce anche al taglio del cibo nello stomaco umano, dove gli enzimi dello stomaco scompongono le proteine alimentari in amminoacidi. Questo processo garantisce che il corpo assorba le proteine.