L'autolyse est le processus de destruction cellulaire et de libération de substances biologiquement actives. À la suite de l’autolyse, les nutriments pénètrent dans la cellule et celle-ci est digérée. La synthèse des enzymes nécessaires à la digestion de ses propres structures et tissus a lieu. La décomposition de composés complexes en composés plus simples est appelée autolyse. La destruction des éléments structurels des cellules entraîne la libération de substances nécessaires à la synthèse de nouvelles. On les appelle autoenzymes.
L'autolyse est nécessaire au fonctionnement normal de l'organisme et au maintien de ses fonctions vitales.
Dans la nature, les processus d'autolyse se produisent dans la plupart des organismes vivants, mais sont plus développés chez les plantes et les champignons. L'autolyse fait également référence à la découpe des aliments dans l'estomac humain, où les enzymes gastriques décomposent les protéines alimentaires en acides aminés. Ce processus garantit que le corps absorbe les protéines.