Voedselopname

Nadat voedsel is verteerd, moet het via het epitheel van het spijsverteringskanaal in het lichaam worden opgenomen. Absorptie vindt voornamelijk plaats in de dunne darm, vooral in de lagere delen. Water wordt in de dikke darm opgenomen, maar vrijwel alle mineralen en organische stoffen worden via de wand van de dunne darm opgenomen.

Het darmslijmvlies vormt vele plooien; dit vergroot het zuigoppervlak en versnelt daardoor de absorptie. Bovendien is het binnenoppervlak van deze plooien bedekt met talloze vingerachtige uitsteeksels, darmvlokken genoemd, die elk een netwerk van bloedcapillairen bevatten en één lymfatisch capillair dat in het midden loopt. Absorptie is een complex proces, waarbij deels sprake is van eenvoudige diffusie van stoffen vanuit de darmholte via epitheelcellen naar het bloed of de lymfevaten.

Sommige stoffen worden opgenomen, ondanks het feit dat hun gehalte in het bloed hoger is dan in de darmen. De cellen aan de binnenkant van de darm moeten deze stoffen tegen een concentratiegradiënt in het bloed ‘pompen’. Dit proces is vergelijkbaar met secretie, waarbij cellen ook het werk doen om stoffen van het ene gebied naar het andere te verplaatsen.

Darmepitheelcellen vormen een semipermeabel membraan dat sommige stoffen, zoals aminozuren en glucose, doorlaat, terwijl de doorgang van andere stoffen, zoals onveranderde eiwitmoleculen en zetmeel, wordt verhinderd. Glucose en aminozuren worden in de bloedcapillairen opgenomen en met het poortaderbloed naar de lever gestuurd, vanwaar ze vervolgens naar de rest van het lichaam worden gedistribueerd.

Glycerol en vetzuren – producten van de vetvertering – komen op een andere manier de weefsels binnen. Galzouten spelen een belangrijke rol bij het vergemakkelijken van de opname van vetzuren, monoglyceriden en diglyceriden (vethydrolyseproducten) en andere in vet oplosbare stoffen, zoals in vet oplosbare vitamines. Terwijl de producten van lipidenhydrolyse door de epitheelcellen van de darmvlokken gaan, worden daaruit opnieuw vetmoleculen gesynthetiseerd; deze moleculen hopen zich op tot kleine balletjes die de lymfatische haarvaten binnendringen.

De inhoud van de lymfevaten in de darmen komt uiteindelijk in het grote thoracale kanaal terecht en van daaruit in het bloed, aangezien dit kanaal uitmondt in de linker armader. Op deze manier komt het vet uiteindelijk in de bloedbaan terecht en wordt het door het lichaam verdeeld, maar niet op dezelfde directe manier als suikers en aminozuren.