Sữa mẹ là chất tiết ra từ tuyến vú của phụ nữ đang cho con bú. Sữa mẹ là thức ăn tốt nhất cho trẻ trong 5-6 tháng đầu đời, xét về thành phần, tỷ lệ các chất dinh dưỡng chứa trong sữa mẹ phù hợp nhất với đặc điểm tiêu hóa và trao đổi chất ở độ tuổi này.
Trong 2-3 ngày đầu sau khi sinh con, tuyến vú của người mẹ tiết ra một chất lỏng màu vàng đặc, gọi là sữa non. Sữa non chứa rất nhiều protein và muối, cũng như cái gọi là tiểu thể sữa non - những tế bào có những giọt chất béo.
Từ ngày thứ 2-3 đến ngày thứ 4-5, tuyến vú sản xuất ra cái gọi là sữa non, hay còn gọi là sữa sớm, sau đó là sữa chuyển tiếp. Từ tuần thứ 2-4, cái gọi là sữa trưởng thành bắt đầu được sản xuất. Đây là một chất lỏng màu trắng, dưới kính hiển vi trông giống như một huyền phù đồng nhất của các giọt chất béo.
Sữa mẹ trưởng thành chứa tất cả các chất dinh dưỡng và vitamin cần thiết, số lượng và tỷ lệ của chúng góp phần giúp chúng tiêu hóa và hấp thu đầy đủ nhất. Ngoài ra, sữa mẹ còn chứa kháng thể (chất bảo vệ trẻ khỏi các bệnh khác nhau) và enzyme.
So với sữa bò, sữa dê, sữa mẹ được trẻ hấp thụ tốt hơn và có giá trị hơn rất nhiều. Sữa mẹ chứa đủ lượng chất dinh dưỡng mà trẻ cần trong 5-6 tháng đầu đời.
Protein sữa rất giàu dinh dưỡng, dễ tiêu hóa và hấp thu ở ruột trẻ sơ sinh. Chất béo ở dạng thích hợp nhất cho sự hấp thụ của chúng - ở dạng nhũ tương chất béo, đảm bảo sự hấp thụ hoàn toàn nhất.
Carbohydrate trong sữa mẹ, ngoài các đặc tính dinh dưỡng, còn ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn trong ruột và do đó cải thiện quá trình tiêu hóa và hấp thu thức ăn. Sữa mẹ chứa muối với số lượng cần thiết, đặc biệt là canxi và phốt pho, rất quan trọng cho sự hình thành và phát triển thích hợp của bộ xương của trẻ.
Tất cả các chất vào cơ thể mẹ đều truyền vào sữa mẹ nên bà mẹ cho con bú phải theo dõi chặt chẽ chế độ ăn uống của mình.
Sữa dư thừa phải được vắt ra. Sữa vắt ra được chuyển đến các điểm thu gom sữa mẹ đặc biệt, nơi sữa được xử lý và sau đó được sử dụng để nuôi những đứa trẻ bị thiếu sữa mẹ vì lý do này hay lý do khác.