Radioterapia interna

Radioterapia interna: brachiterapia per il cancro alla prostata

Il cancro alla prostata è il tumore più comune negli uomini, con oltre 1,4 milioni di nuovi casi diagnosticati ogni anno in tutto il mondo. Si tratta in genere di un cancro a crescita lenta che inizia nella ghiandola prostatica e potrebbe non mostrare alcun sintomo per anni. Tuttavia, in alcuni casi, può essere aggressivo e diffondersi ad altre parti del corpo. Le opzioni terapeutiche per il cancro alla prostata comprendono la chirurgia, la radioterapia, la terapia ormonale e la chemioterapia. Uno dei trattamenti più consolidati per il cancro alla prostata è la radioterapia interna, nota anche come brachiterapia.

Cos'è la brachiterapia?

La brachiterapia è un tipo di radioterapia interna che prevede l'inserimento di piccoli impianti radioattivi chiamati "semi" nella ghiandola prostatica. Questi semi vengono generalmente lasciati sul posto in modo permanente e rilasciano un’elevata dose locale di radiazioni per uccidere le cellule tumorali nelle immediate vicinanze. La tecnica è stata sperimentata per la prima volta agli inizi del 1900 e da allora è stata utilizzata con successo in molti tumori, in particolare quelli della testa e del collo.

Storia della brachiterapia per il cancro alla prostata

La brachiterapia per il cancro alla prostata ha una storia lunga e variegata. Negli anni '70 e '80 furono utilizzati per la prima volta i semi di iodio-125. Tuttavia, la tecnica richiedeva un’operazione per posizionare i semi, il che si aggiungeva agli effetti collaterali e alle complicazioni sperimentate dai pazienti. Inoltre, i medici hanno posizionato i semi a mano, il che non era l’approccio più accurato. È stato quindi introdotto il monitoraggio dell'antigene prostatico specifico (PSA), che ha rivelato che la nuova tecnica non stava dando i risultati a lungo termine sperati dai ricercatori e che i tumori erano ricorrenti. Lo sviluppo successivo fu un dispositivo automatico per mettere a dimora i semi. Questo dispositivo era una sagoma di plastica ricoperta da file di fori e, dopo le scansioni per individuare l'area interessata, il dispositivo veniva posizionato davanti al paziente. Utilizzando una sonda ecografica inserita nel retto, i semi sono stati immessi nella prostata attraverso la pelle. Tuttavia, sono state utilizzate piccole quantità di semi ad alte dosi, il che significa che alcune aree della prostata hanno ricevuto alte dosi di radiazioni, mentre altre ne hanno ricevute pochissimo.

Progressi nella brachiterapia per il cancro alla prostata

Oggi, la brachiterapia per il cancro alla prostata sta vivendo una rinascita, con miglioramenti graduali nei metodi. L'uso della sagoma in plastica e dell'ecografia rettale rimane, ma le tecniche di scansione altamente accurate fanno sì che i medici abbiano una grande quantità di informazioni su dove posizionare meglio i semi all'interno della prostata. Viene utilizzato un numero maggiore di semi a dose più piccola per coprire completamente l’area interessata con dosi uniformi di radiazioni, garantendo che tutte le cellule tumorali vengano eradicate. Questo ha lo scopo di garantire che tutte le cellule tumorali vengano sradicate. I benefici di questo trattamento dovrebbero essere minori effetti collaterali e minori costi sanitari. Poiché il trattamento è così localizzato, l’incidenza dei problemi di potenza sessuale e dei sintomi urinari è la più bassa finora per il trattamento localizzato del cancro alla prostata.

Benefici della brachiterapia per il cancro alla prostata

La brachiterapia è adatta solo per una minoranza di uomini affetti da cancro alla prostata. Come per molti trattamenti, è l'abilità dei medici nello scegliere i casi in modo appropriato che fa la differenza. Gli uomini che vengono maggiormente aiutati hanno un cancro alla prostata che è completamente confinato alla ghiandola prostatica, in altre parole una malattia molto precoce. Si tratta di un trattamento più localizzato rispetto alla radioterapia a fasci esterni sulla prostata. Se è presente un’evidente estensione del cancro al di fuori del rivestimento fibroso della prostata (la capsula), il trattamento non funzionerà. Tuttavia, la ricerca continua a valutare la possibilità di combinare questo trattamento con la radioterapia a raggi esterni per gli uomini che si ritiene siano ad alto rischio di estensione del cancro alla capsula prostatica.

Ricerca recente

La tecnica non è stata ancora formalmente paragonata ad altri trattamenti. I risultati della ricerca più recente sono positivi per la sottosezione degli uomini con cancro alla prostata in fase iniziale. Alcune ricerche stimano che la sopravvivenza libera da malattia a 10 anni sia pari a circa il 65% per la sola brachiterapia. Senza recidiva della malattia dopo 10 anni, la maggior parte di questi uomini sarà considerata guarita.

Disponibilità di brachiterapia per il cancro alla prostata

Fino a poco tempo fa, solo due centri nel Regno Unito fornivano questo trattamento: il Cookridge Hospital di Leeds e il Royal Surrey a Guildford. Ora altre sei unità del Servizio Sanitario Nazionale forniscono il trattamento a Londra, Hertfordshire, Manchester e Newcastle. Sono stati formati i medici di altri 30 ospedali e si prevede che almeno altre sei unità inizieranno a curare i pazienti entro la fine di quest'anno.

Conclusione

La brachiterapia è un trattamento consolidato per il cancro alla prostata che ha subito miglioramenti significativi negli ultimi anni. La tecnica di posizionamento dei semi utilizzando la sagoma in plastica e l'ecografia rettale rimane in uso, ma i progressi nelle tecniche di scansione hanno portato a un posizionamento più accurato dei semi. La brachiterapia è adatta solo per una minoranza di uomini affetti da cancro alla prostata, ma per coloro che sono candidati idonei offre un trattamento localizzato con minori effetti collaterali e costi sanitari ridotti. Con l’aumento della disponibilità di questo trattamento, sempre più uomini avranno accesso a questa terapia efficace e potenzialmente curativa.